La cryothérapie est une technique de traitement par le froid pour soigner tout ou partie du corps humain. Elle consiste à provoquer un choc thermique brutal sur la peau afin de faire passer sa température de 34 °C à 5 °C. Pour ce qui concerne la température interne du corps, l'abaissement est beaucoup moins important puis qu'il est limité à 0,5 °C ou 1 °C. L'utilisation du froid a différents effets positifs sur l’organisme : oxygénation des tissus, modification des flux sanguins, libération des hormones de bien-être. La cryothérapie permet plus spécifiquement de diminuer la vitesse de transmission de l’influx nerveux et d’anesthésier les récepteurs cutanés. La sensation de froid prend alors le dessus sur la sensation de douleur.

Les douleurs et maladies traitées

La cryothérapie existe au moins depuis l’Antiquité en tant que thérapie efficace pour certaines blessures. Depuis les années 1970 de nombreuses études scientifiques ont été effectuées afin de confirmer ou d'infirmer cette thèse. La cryothérapie est efficace pour le traitement des douleurs, des inflammations et des blessures. La thérapie par le froid s'applique au moyen d’un appareil de refroidissement dédié tel le Cryo 6 ou le Cryo 7.

Notamment utilisé en kinésithérapie, ce type de matériel permet de réaliser une application contrôlée d’un froid intense (-30 °C) sur une zone très localisée. L’effet recherché survient après 1 à 5 minutes d'application. Le tissu de la peau est refroidi rapidement, puis le muscle se relâche et l’hyperémie réactive (augmentation du débit sanguin) sur la zone est amoindrie. Ensuite, l’air froid permet de soulager la douleur naturellement et de manière efficace.

La cryothérapie kinésithérapie peut ainsi être préconisée pour le traitement des douleurs et des maladies chroniques, telles :

• les rhumatismes inflammatoires,
• les polyarthrites rhumatoïdes,
• la spondylarthrite ankylosante,
• les inflammations articulaires,
• l’ostéoporose,
• l’arthrose,
• la fatigue chronique,
• la dépression,
• les migraines,
• etc.

Les réglages de l’appareil varient généralement en fonction du problème musculaire ou de la pathologie à traiter. La cryothérapie a également d’autres usages : optimiser la récupération après un effort physique, favoriser la guérison d’une blessure...

Les effets thérapeutiques

Les séances de cryothérapie exposent le corps à un froid extrême durant quelques minutes. La baisse de la température cutanée sur une zone précise produit plusieurs types d’effets thérapeutiques. Parmi ceux-ci l'on peut distinguer un effet antalgique et analgésique. L’exposition au froid ralentit la vitesse de transmission des voix nociceptives (voix de la douleur) grâce à l’augmentation du seuil des nocicepteurs (récepteurs sensoriels de la douleur). Ce phénomène permet de réduire les sensations douloureuses pour une durée de 30 minutes à 3 heures. Cela permet d’intégrer la cryothérapie parmi les protocoles de traitement des douleurs chroniques.

La thérapie par le froid possède également un effet anti-inflammatoire. Elle entraîne une vasoconstriction immédiate (diminution du calibre des vaisseaux sanguins) à la fois capillaire et artériolaire. Une diminution du flux de sang au niveau des tissus enflammés ou lésés est alors constatée. Ce phénomène va influer sur les principaux symptômes des crises inflammatoires (douleur, chaleur, tuméfaction et rougeur). La thérapie par le froid permet également de limiter la formation des œdèmes.

Un effet anti-fatigue est également associé à la cryothérapie. La vasoconstriction permet une élimination rapide de l’acide lactique accumulé au niveau des masses musculaires après un effort physique. Ce processus accélère alors la récupération et diminue les sensations de fatigue.

Domaines d'utilisation

Actuellement les bienfaits de la cryothérapie sont reconnus dans de nombreux domaines. Ce mode de traitement est notamment utilisé par la médecine du sport, la kinésithérapie, la rhumatologie et la traumatologie. La thérapie par le froid soulage les douleurs et favorise la guérison des blessures liées aux claquages musculaires, aux déchirures, aux tendinites et aux entorses.

Les sportifs peuvent bénéficier de la cryothérapie pour améliorer la préparation physique, la récupération et l'amélioration des performances. Elle est aussi utilisée pour leur rééducation fonctionnelle ou l’élimination de leurs microtraumatismes musculaires. L’application du protocole RICE (Repos, Icing [glaçage], Compression, Élévation) est alors utilisée pour favoriser la reprise rapide de leurs activités sportives.

La thérapie par le froid s’adresse aussi aux personnes atteintes de pathologies chroniques, ainsi qu'à celles soucieuses de leur santé et de leur bien-être. Elle est cependant contre-indiquée pour les individus souffrant de cryoglobulinémie ou de troubles de la circulation sanguine (syndrome de Raynaud). Sont aussi concernés les personnes présentant des allergies au froid ou des troubles de la sensibilité cutanée.

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